牵牛子又名草金铃，为旋花科植物牵牛的种子，每年7～10月间果实成熟时，将藤割下，打出种子，除去果壳杂质，晒干即可入药，黑色者称为“黑丑”，米黄色者称为“白丑”，性寒，味苦辛，有毒，入肺、肾、大小肠经，含有牵牛子苷、牵牛子酸甲、没食子酸、生物碱麦角醇、裸麦角醇和野麦碱等成分，具有泻水、下气、杀虫的功效，用于治疗水肿、喘满、痰饮、脚气、虫积食滞、大便秘结等症。市场上有同科植物打碗花干燥的种子冒充牵牛子，使用时注意鉴别。
真品牵牛子
外观呈卵形而具三棱，两侧面稍平坦，背面弓状隆起，有类圆形浅色的种脐。种子长4～8毫米，背面及平坦面宽3～8毫米，表面灰黑色（黑丑），或淡黄白色（白丑）；种皮坚硬，横切面可见极为皱缩而重叠的二片子叶，呈黄色或淡黄色。种子水浸润后，种皮作龟裂状，并自腹面棱线处破裂，有显著的黏液性；闻之无味，口尝味微辛辣，有麻辣感，并有豆样味。
伪品打碗花的种子
外观呈卵形，长3～5毫米，宽2～3毫米，整体个儿比真品小，表面灰黑色，具众多小突起，种脐明显，呈缺刻状；种子亦质地坚硬，横切面也见皱缩折叠的子叶，但水浸无真品现象；闻之亦气微，但口尝味淡，无真品之辛辣味道。
现代药理研究证实，牵牛子所含的牵牛子苷化学性质与泻根素相似，有强烈的泻下作用，在肠内遇胆汁及肠液后，分解出牵牛子素，刺激肠道，增强蠕动，导致泻下，并能加速菊糖在肾脏中之排出，具利尿作用，而伪品打碗花虽与牵牛子为同科植物，但其种子不具有上述功效，故不可代替牵牛子使用。