常山又名互草、恒山，为虎耳草科植物常山的根，生于林荫湿润山地，或栽培于林下，每年秋季采挖，除去茎苗及须根，用水略浸泡后捞出，润透切片，然后用黄酒拌匀，稍闷润，置锅内用文火炒至略呈黄色，取出放凉即可。入药多用酒炙，“常山生用令人大吐，酒浸一日蒸熟或炒，或醋浸煮熟，则化痞而不吐（《医学入门》）。其性寒，味苦辛，有毒，具有除痰、截疟的功效，主要用于治疗疟疾、瘰疬。市场上有以马鞭科植物滇常山干燥根冒充常山者，使用时注意鉴别。
真品常山：外观呈圆柱形，常分歧，弯曲扭转，长10～15厘米，直径约0．3～2厘米，表面黄棕色，有明显的细纵纹及支根痕迹，栓皮易剥落，显出淡黄色的木质部；质坚硬，折断时有粉尘飞出，横断面黄白色，用水湿润后可见明显的类白色射线，放射状排列，除中央有髓外，其他均与根的横断面相同；闻之气微弱，口尝味苦。
伪品滇常山：老根外皮暗红色，具纵裂痕，多切成片；较嫩的根外皮黄绿色，有毛茸，外皮不易剥落，多切成片；横断面为白色，木部微黄色，断面有髓，水试无真品的上述特征，切片干燥后多皱卷曲；闻之具有一种特异的臭味，口尝味苦稍有辛味。
现代药理研究表明，常山水浸膏抗疟作用极强，对鸡疟有显著疗效，常山全碱的抗疟效价约为奎宁的26倍，常山碱乙对鸭疟的效价为奎宁的100倍；常山碱乙能抗阿米巴原虫，比依米丁治疗指数大1倍；水浸液对甲型流感病毒有一定抑制作用，并有解热、降压作用，而不属同科植物的滇常山不具有这些功效，故不可做为常山使用。